1939年1月17日，李先念率新四军豫鄂独立游击大队及干部共160余人自竹沟出发南下，于2月下旬赴随县均川镇，同国民党五战区代表、鄂中专员石毓灵就新四军部队进入鄂中配合国民党军作战进行谈判。通过中原局的积极争取，国民党第五战区司令长官李宗仁默许新四军部队进入鄂中抗战。

3至4月，日军开始向鄂中地区进犯，国民党军和鄂中地方部队纷纷向后方退逃。具有爱国之心的国民党应城县长孙耀华向中原局提出，请新四军部队到应城地区抗日，从而使独立游击大队挺进鄂中取得“合法”名义。3月，独立游击大队在信阳南部灵山冲大山寺同新四军江北游击第六大队会合，李先念传达了六届六中全会精神，要求六大队立即南下，深入敌后，发动抗日游击战争，创建根据地，并注意同五大队协同行动。4月5日，李先念率独立游击大队自灵山冲大山寺出发继续南下。途中，一面利用日伪矛盾收编礼山夏店反正的伪军，一面积极寻找和联系敌后地区党领导的抗日武装。

5月9日，李先念部在小悟山青山口与许金彪的湖北抗日游击队会师。李先念向许金彪传达了中原局关于发动敌后游击战争的指示，提出了发展平汉铁路西侧地区和两部汇合整编的要求。在李先念的主持下，两部统一行动，除留少部分人坚持孝感中和乡根据地的斗争外，大部分转移至平汉铁路以西安陆赵家棚地区。赵家棚是安陆、应山、孝感3县边界地区的中心集镇。东靠大别山而紧扼平汉铁路，西接大洪山脉，北依桐柏山，是军事上连接鄂东与鄂中的纽带。李先念部与许金彪部会合后，运用军事统一战线的策略，在转移途中，联合国民党地方武装曹省三部，打击驻平汉路西侧的伪军胡翼武部，俘敌100余名，缴枪100余支，为开辟安陆、应山根据地扫除了一大障碍。5月中旬，根据李先念指示，应山县委军事部长杨焕民率重新组织的应山抗敌自卫团转至安陆赵家棚，与独立游击大队会合。为了统一指挥，经中共中央中原局批准，新四军豫鄂独立游击大队、湖北省抗日游击大队和应山抗敌自卫团合编为新四军挺进团，许金彪任团长，周志坚任政委，下辖3个大队。

6月6日，豫鄂边区党委组织部长陈少敏率信阳挺进队2个中队和竹沟留守处干部共200余人自四望山到达鄂中，在赵家棚与李先念会合，所率部队也编入新四军挺进团。新四军挺进团成立后，除第三大队到京山养马畈执行任务外，其余部队以赵家棚为中心在安陆、应山、孝感交界地区展开斗争，积极寻歼伪军和小股日军，开辟抗日游击根据地。李先念还召集安陆、应山等县国民党县党部、各区负责人和开明士绅开会，阐明新四军进入鄂中的抗日目的和党的抗日统一战线政策，共商合作抗日事宜。

从此，鄂中敌后抗战局面为之一新。赵家棚抗日根据地的开辟，为尔后主力向鄂中其他地区出击，为鄂东敌后作战略展开创造了很好的条件。