1941年，鄂豫边区发生60年未遇的特大旱灾，受灾人口达200多万。尤其是安应、京北、应山、安北、礼山、孝北等地，一连80多天无雨，田地龟裂，禾苗枯死，几乎颗粒无收，出现十室九空的萧疏景象。安陆刘兴店附近的刘家大塆有45户人家，泥门逃荒者达13户。这时，日伪军趁遭灾之机，加紧掠夺农副产品，大量向根据地抛掷法币，造成粮食和生活必需品价格飞涨，食盐价格上涨到战前的200倍，致使根据地更加困难。

为了应对这种局面，中共鄂豫边区党委于1942年1月作出《关于经济建设的决定》，要求把“经济建设工作动员到广大群众中去，号召群众积极参加经济建设事业，提高群众生产热忱，组织群众到生产战线上去，克服群众生产低落现象”。《决定》内容主要有三：一是发展农业生产是经济建设的中心，真正造成一个兴修水利的群众运动。同时开垦荒地，广积农家肥，提倡精耕细作，帮助农民解决种子问题。二是发展手工业生产，自制日常生活用品，摆脱对洋货的依赖。三是成立贸易机构，实行贸易统制。组织土产品出口，以物换物，保障供给。

安北县在此前后，开展了以兴修水利为中心的生产自救运动。1941年8月，安北工委在艾家楼子召开区乡干部积极分子会议，研究解决群众生活和兴修水利发展生产问题。会议明确提出：“有田者出米，无田者出力，以工代赈，共渡灾荒”的口号，并具体规定，修水利以村为主，谁修谁受益，粮食自筹，当日兑现，出工时报酬按劳力强弱分成三等。每天挑百斤以上者3升米，挑百斤以下者为2升米，未成年的孩子为1升米。遇有特殊情况，经群众评议，酌情增减。会议精神受到广大人民群众和多数开明士绅的热情拥护，逃荒在外的群众纷纷返回家园。经过一个冬天的奋战，安北人民在发源于吉阳山的一条河流上，筑起三座拦水坝，蓄水量可浇灌6000多亩土地。

1942年8月，中共安北工委发展为安应县委。县委因势利导，将水利建设推向新的高潮。决定在全县修建1000口塘，100座坝，并为此抽调干部组成“安应县兴修水利指挥部”，县委副书记汪立波为指挥长。经过宣传发动，全县军民齐上阵，同时破土动工的水利工程达300余处。地方武装和民兵实行劳武结合，一手拿枪一手拿镐，在兴修水利的同时，多次打退敌伪和顽匪的袭扰。为保卫水利工地，被称为“豹子连长”的冯德峰英勇牺牲。

安应县的“千塘百坝”工程，得到边区和五师领导的高度重视与关怀。李先念亲临水利工地视察并参加劳动。他说：“修塘筑坝这办法好，既修了水利，又渡了荒年，是合乎人民要求的，今后要推广”。后来，中共鄂豫边区党委从边区银行拨出300万元边币给安应县作为水利经费。

安应军民经过两个多月的奋斗，共修坝106座，挖搪1063口，胜利完成“千塘石坝”计划。1944年春召开庆祝大会时，县委书记胡山代表党政军群组织致词祝贺。