抗日战争胜利以后，以蒋介石为首的国民党统治集团仍旧坚持独裁专制的方针，蓄意挑动内战，使中国社会继续处于半殖民地半封建的地位。为了揭露国民党的反动阴谋，继国共双方在重庆谈判和1946年1月13日午夜生效和《停战协定》签署之后，以礼山（今大悟）县宣化店为领导机关驻地的中共中央中原局和中原军区也先后与国民党军政当局进行了多次谈判，签订了《罗山协议》、《吕王协议》和《应山协议》。但是，国民党军根本无视上述停战协定，不断地挑起军事争端，并企图于5月初对中原军区主力部队实行一举“围歼”。中原形势异常危急。

4月29日，中共中央发言人发表声明，揭露国民党当局的这一阴谋。5月3日，周恩来在南京举行记者招待会，驳斥国民党当局散布的“中原无战事”的谎言，并力促由中共方面、国民党当局和美国方面共同组成三人小组赴宣化店视察。

5月5日下午，周恩来会同国民党代表王天鸣和美方代表白鲁德率领工作人员、新闻记者一行60余人乘车向宣化店进发。由于战后的公路坑坑洼洼，加上连日大雨，山洪暴发，桥梁被冲垮，公路被切断，致使三人小组的行程异常艰险、缓慢。直到8日上午，三人小组及其随行人员终于抵达宣化店。

三人小组及其随行人员受到中共中央中原局、中原军区、中原行署及宣化店军民的热烈欢迎。当天下午，三方在竹竿河边的河西会馆举行谈判。会谈一开始，中原军区司令员李先念愤怒地历数国民党军破坏停战协定的大量事实，使国民党代表无言以对。周恩来则在会谈中对国民党和美方代表严正指出：李先念司令员揭露的国民党军破坏停战协定的所有行动都是事实，中原地区的形势很严重，如果中原战争爆发，必将宣告和平结束，中原战事便成为全面内战的起点。他希望白鲁德、王天鸣“要秉维护和平的精神，竭力做出有益的贡献”（《周恩来传》第635页）。当天晚上，中原军区隆重举行欢迎晚会，欢迎三人小组。次日清晨，李先念和军区副司令员王震举行记者招待会，介绍中原军区形势，公布国民党布防、进攻解放区的情况。记者招待会结束后，三人小组及其一行人员离开宣化店，返回汉口。

10日，三人小组依据宣化店谈判的结果达成停止中原内战的协议。下午3时，周恩来与国民党代表徐永昌、美方代表白鲁德在汉口杨森花园正式签署《汉口协议》。宣化店谈判以及《汉口协议》的签定，直接打乱了国民党军“围歼”中原军区部队的计划。它虽然没能改变国民党蒋介石首先在中原地区发动内战的阴谋，但推延了其发动内战的时间，从而使中原地区的军民在政治上、军事上处于主动地位，充分做好武装突围的准备。