余家店战斗，是李先念率领新四军独立游击大队从河南确山县竹沟镇南下，开辟鄂中敌后抗日战场，对日作战的第一仗。

那是1939年2月26日，天空乌沉沉的，往余家店方向的路上，出现了一支约200人的武装部队，个个身穿灰军装，肩上背着长枪，挺有精神地走着。这支部队就是李先念率领的新四军独立游击大队，对外番号是新四军豫鄂独立游击支队。为了和应山县的中共组织取得联系，李先念司令员命令大队参谋长周志坚带着一、二两个中队前往余家店南面的罗家庙一带寻找党的地方组织。

第二天上午十点多钟，天下起了大雨，周志坚找了几个当地老百姓了解情况。周志坚问：“老乡，你们知不知道有个叫钱鹄卿（当时的应山县委书记)的人？”“知道。”周志坚说：“那就请你们去和他讲，新四军独立游击大队来了，叫他到这里来找我们。”那几个老百姓答应着走了。为了慎重起见，周志坚就在罗家庙等侯消息。

突然，几十发炮弹从余家店镇子上空飞出，落在离周志坚不远的地方爆炸了。

“有情况，准备行动！”

周志坚一面下着命令，一面带着司号员，走到一个土地庙前的松树下，用望远镜一看，只见300多个日寇，配合着几十个伪军向西“扫荡”。驻在余家店附近的国民党桂系军一个营的“游击队”，象一群吓破胆的兔子，亡命地奔跑着。

周志坚一见到这情形，简直把肺都气炸了。心理骂道：这些国民党顽军，别看在老百姓面前作威作福，不可一世，围攻新四军又是那样的凶狠，但是一听到日军的炮声就跑，只恨爹娘少生了两条腿。指望这些人抗日，岂不是天大的笑话。

面对敌情，周志坚想：“日寇虽说没有发现我们，可我们是抗日的队伍，现在敌人这么猖狂，就应该狠狠地打击一下他们的嚣张气焰。再说，战斗一打响，说不定应山县委会派人来和我们联系的。”于是，他向部队下达了进攻日寇的命令。

新四军战士们听到进攻命令，个个象下山的猛虎一样向敌人扑过去。顿时，喊杀声、子弹呼啸声、手榴弹爆炸声交织在一起。刚才还那样趾高气扬的日军，做梦也没有想到，在这个小小的余家店附近，会遇到新四军的进攻。在他们看来，应山县是日军第三师团司令部所在地，全县驻有1万多日军，2万多伪军，还有特务组织“先锋社”，势力可谓极盛，国民党军队、土顽武装望风披靡，武器低劣的新四军怎敢与之抗衡。他们当然不会知道，新四军是共产党领导的军队，是群众拥护的、真正抗日的武装，是不怕牺牲的顶天立地的好汉。因此，双方—接上火，日军就乱了阵。

新四军通过余家大畈，过河向东北展开，一中队向余家店进攻，二中队向东边山上打。日军顶不住新四军的猛烈攻击撤退了，但是新四军穷追不舍。日寇抢占—个山头，新四军就攻下—个山头，接连攻下好几个山头。也许是周志坚的望远镜的反光让敌人发现了指挥目标。周志坚只听得“嘘”的一声，预感情况不好，急忙伸手抱住司号员，两人一个翻身，滚到一个土坎下面，几乎是同一个时间，“轰”的一声巨响，真险！一颗炮弹就在刚才他们站的地方爆炸了，炸了一个大坑；旁边的一棵小松树，也不知飞到那里去了；周志坚和司号员的身上，盖上了一层厚厚的泥土。

“狗娘养的，太猖狂了！”周志坚愤怒地骂了一句。司号员解下冲锋号，铁青着脸，狠狠地说：“参谋长，吹冲锋号吧！”

“吹！”周志坚斩钉截铁地下了命令。

“哒！……”司号员把满腔的仇恨集中在嘴上，吹出了复仇的强音。

号声，在余家店上空震荡着，英勇的新四军战士们在大雨中向敌人发起了更猛烈的进攻。

被国民党军队及其土顽认为不可战胜的日军，这时被新四军打得焦头烂额，慌忙缩回到余家店街上，用小炮、掷弹筒、轻重机枪、步枪组成交叉火力，极力想阻住猛冲过来的新四军，企图负隅顽抗。

余家店镇方圆一里有余，大约有二百来户人家，几条街道交错，地形复杂，易守难攻。为了突破敌人的防线，一中队队长张日新（是一名老红军）带着他的中队，勇敢而机智地从右翼迂回到余家店街东，转入街北，向敌人猛攻。二中队由中路向街南口进攻。敌人立足不住，撤到镇外，钻进集镇东头一片高地上的丛林中，死守待援。

战斗一直打到黄昏，日军20多具死尸摆在阵地上，新四军也伤亡了十几人。

战斗结束后，中共应山县委书记钱鹄卿果然循着枪声来了，同周志坚取得了联系。钱鹄卿说，应山共产党有1个中队的武装，计100多人枪。周志坚要求钱将其武装带来会合一下，钱说最好在许家冲会合见面。商量完后他就去带部队去了。

周志坚率部去许家冲的路上，看见从马坪淅河而来的200多名日本兵携3挺重机枪、1门小炮到余店增援。由于敌我双方的兵力火力悬殊，周志坚没有硬拚。而是找了个地方隐避下来，等敌人走远才继续赶路。周志坚到了许家冲，钱鹄卿的队伍还未到。这时，情报反映陈巷有100多名日本兵到余家店增援，郝店的日军也在往余家店方向移动，老百姓在跑反。周志坚见情况发生了变化，估计钱鹄卿不会来，便带着部队返回浆溪店。

余家店战斗后，新四军敢打鬼子的声誉很快在鄂豫边区普遍地传开了。老百姓奔走相告：“共产党领导的军队，是真正抗日的军队！”许多爱国青年跑来要求参加新四军，不少国民党的游击武装，也主动找新四军独立游击大队联系。

从此，在李先念的领导下，鄂豫边区的抗日游击战争进入新的阶段。