1939年1月17日，李先念率新四军豫鄂独立游击大队及随行干部160余人自河南竹沟南下，沿途巡访中共地方党组织，联络抗日武装，向当地党组织和干部战士传达党的六届六中全会精神和中原局的指示，推动抗日游击战争的发展。2月，去竹沟的中共中央中原局书记刘少奇考虑到“应城、安陆一带友军已完全退出”，而“应城县长同情我们”，便当机立断地提出要李先念率新四军一支游击队到鄂中去活动。5月初，李先念率部与许金彪领导的湖北抗日游击大队会合于孝感中和乡，随后进抵安陆赵家棚。

此时的赵家棚地区处在日伪顽重重包围之中。日军第三师团、十三师团、十六师团、四师团分别驻应山、孝感、京山、安陆。伪军武汉绥靖军第十二师之二十一、二十二两个旅计1500余人(后增至2000人)驻应山，汪伪和平建国军第二十九师、新三师等部各1000余人驻安陆。另有应山刘文光皇协团，安陆王定邦等及孝感保安队计3000余人。敌伪在应山、安陆两县城之间遍设大小据点，对这块地方构成一个个包围圈。安应孝边界地区可谓是“敌伪汉奸、土匪流氓、杂牌游击队三种势力乱碰乱闯的废墟”。

李先念率部到达赵家棚后，即以“新四军挺进游击支队司令李威”的署名，在赵家棚一带的大小集镇上张贴布告，宣传共产党的抗战宗旨，扩大政治影响。广大群众看了布告，兴奋得彻夜不眠，纷纷奔走相告，争相腾房让铺、筹粮筹款，迎接亲人新四军。随同李先念南下的干部组成宣传队，分赴各地动员和组织群众投身于抗日救亡运动。此时，李先念会见了当年同他一起参加“黄麻起义”，并在此地长期坚持活动的汪立波，并建议应山县委增补汪立波为县委委员，帮助汪立波组建起赵家棚区委，由汪立波任区委书记，领导赵家棚地区的抗日斗争。

针对赵家棚地区的复杂情况，李先念决定召开赵家棚地区国共两党军政人员联席会议，宣传共产党党抗日民族统一战线的方针政策，缓解地主武装集团对新四军的压力，争取一切可以争取的力量合作抗战。5月15日，联席会议在赵家棚召开，赵家棚附近的安陆、应山、孝感国民党县、区军政人员、开明士绅应邀参加了会议。李先念首先分析了抗日战争的形势，列举大量事实后指出：日寇侵华失败的命运是注定的，只要一切抗日党派、抗日军队、公正绅士及广大人民团结一致，结成最广泛的抗日民族统一战线，就一定能把日本鬼子赶出中国，夺取抗日战争的最后胜利。他说：“摆在我们中华民族面前的历史任务是团结抗战，以求解放。本军就是为着这个目的而不是为了别的目的而来的。为此，我们愿意根据国共两党商定的抗日民族统一战线的具体办法，与友党友军平等相处，合作共事。请贵地各军不要产生怀疑和误会，并就团结抗战这一中心任务充分交换意见。”

李先念讲话结束后，全场热烈鼓掌。由于李先念正确地阐明了共产党坚持抗战、团结抗战的方针政策，一些心有疑虑的国民党军政人员逐渐缓和了敌对情绪，表示愿意与新四军合作。国民党安陆县第二区区长、第二游击支队队长杨弼卿当即表示合作诚意，愿与新四军建立良好的统战关系。从此，中共鄂中地方组织在安应孝地区的抗日民族统一战线中确立了领导地位。

1939年5月底，中共应山县委军事部长杨焕民带领应山县的两个中队武装到达赵家棚槎山脚下的艾家湾与李先念会合。为了加强部队统一领导，统一指挥，提高部队战斗力，李先念等领导人研究决定，将先后到达赵家棚的三部分武装力量统一合编为新四军挺进团，许金彪任团长，周志坚任政治委员，杨焕民为参谋长，下辖三个大队。为了加强组织和政治工作，挺进团成立了政治部，下设组织科、宣传科。廖毅任政治部主任，栗在山任组织科长，吴若岩任宣传科长。这是武汉沦陷以后，出现在鄂豫边地区的第一个新四军主力团队。6月6日，陈少敏率部队和干部亦到达赵家棚，在张家冲与李先念会师，所率部队编入挺进团。新四军挺进团成立以后，一部分去中和乡巩固和发展这一小块抗日根据地，一部分留守赵家棚开辟敌后抗日根据地。

1939年6月上旬，李先念、陈少敏率挺进团一大队到达京山县的大山头，与“应抗”三、四支队会师，与中共鄂中区党委会合。中旬，鄂中区党委在京山养马畈召开了为期3天的扩大会议(通称“养马畈会议”)。会上，李先念、陈少敏传达了党的六届六中全会精神和中原局关于整编与扩大鄂中抗日武装的指示。6月19日，会议接到刘少奇和朱理治联名打来电报。电报指出：目前“鄂中党的中心任务，是在最短的时间内扩大与创立一支五千人的党可直接领导的新四军”；“鄂中顽固派正竭力打击‘应抗’……我党工作已无法掩护，望勿迟延，立即编为新四军”；“新四军的指挥与编制要统一，只有这样才能增强战斗力”。电报还强调：目前新四军刚到鄂中，应积极活动打击汉奸伪军及零星日寇，以便扩大影响，巩固统一战线；顽固派“如不向我进攻，我亦不主动攻击”，以免国共过度对立；鄂中共产党组织要向国民党五战区、鄂中专署及其他友军大力开展统战工作。会议根据上级指示认真进行了讨论，很快统一了思想，并组成了新的鄂中区党委，陈少敏任书记，李先念(军事)、杨学诚(组织、社会)、陶铸(统战)、夏忠武(宣传)等为常委，姜红常、顾大椿、刘慈恺、雍文涛等为委员，杨焕民、郑绍文为候补委员。

会议根据中原局的指示，就“应抗”要不要打新四军旗号问题形成了一致意见，决定将鄂中、豫南党领导的武装统一整编为新四军豫鄂独立游击支队(后改为豫鄂挺进支队)。李先念任司令员，陈少敏兼政治委员(不久由陶铸代理政治委员)，廖毅、郑绍文、雍文涛先后任政治部主任，杜石功为参谋长。

养马畈会议是共产党在鄂豫边地区发动抗日游击战争过程中的一个转折点、一块里程碑。这次会议以后，鄂中区党委的领导得到了加强，鄂中敌后树起了新四军的旗帜，共产党在鄂中、豫南两地的抗日武装有了统一的指挥和领导，从而为开创整个鄂豫边抗日根据地奠定了胜利的基础，使武汉外围的敌后游击战争出现了一个崭新的发展局面。

养马畈会议以后，新四军豫鄂游击支队着手整编豫南和鄂中党领导的武装。支队最初组成四个团队：一团队由挺进团一部(原独立游击大队)和“应抗”四支队合编而成，张文津任团长，周志坚任政治委员；二团队由信阳挺进队一支队和信罗边党组织的武装合编而成，王海山任团长，钟伟任政治委员；三团队由“应抗”三支队和京应抗日游击队合编组成，蔡松荣任团长，杨焕民任政治委员；挺进团队由原挺进团的二、三大队改编而成，许金彪任团长，杨子明任政治委员。8月，鄂中区党委抽调第三团队的第二大队与从天汉地区转移到八字门的汉川县自卫三中队合编，组成独立游击支队的第四团队，李人林任团长，雍文涛兼政治委员。至此，新四军豫鄂独立游击支队已成为中原敌后打击敌人的一个坚强拳头，为后来新四军第五师的建立奠定了基础。