1940年2月下旬，刚降下一场鹅毛大雪，整个汈汊湖区顷刻变成了一个冰雪世界。中国人民的好朋友、蜚声国际的美国作家、记者艾格妮丝·史沫特莱，这时以美国《曼彻斯特卫报》特派记者、美国红十字会观察员的身份，在中国女作家安娥(真名罗淑平)的陪同下，由一个步兵排作保护，冒着敌人的枪林弹雨，横穿汉宜公路，从应城陈家河乘船进入汉川的汈汊湖，到陡埠头、田二河、韩家集、虾子沟等地，开始了对天汉抗日民主根据地的战地采访。

史沫特莱一到汉川的陡埠头，顾不上旅途的疲劳，迫不及待地向中共天汉地委书记顾大椿采访。顾大椿向她详细介绍了开辟天汉抗日根据地、建立人民抗日武装的情况。她听了介绍后，要求去一个个地方实地采访。

次日清晨，寒风凛凛，湖水结了一层簿簿的冰。史沫特莱和安娥骑着两匹瘦马，来到了离陡埠头20里的田二河镇。

这里是国共合作的汉川县政府驻地。县长向岩是国民党委任的一个民主进步人士，他力主团结抗战，接纳共产党人到政府帮助工作。政府中有共产党员吴师筑、谢威、童世光，分别就任县国民兵团副团长、参谋长和县政府一科科长。史沫特莱怀着仰慕的心情踏上街头，看见一群游击队员在禾场里苦苦操练，情不自禁地下马观看。因她昔日与游击队员有一段同吃、同住、同战斗的岁月经历，对游击队员的情感很深，于是很快与站在场边的一个队员攀谈起来。最后与这个队员合影留念时，才知道他是已列入计划采访的县国民兵团第二中队队长罗连仿。

史沫特莱对这“神秘”的地方，抱有浓厚的兴趣。不等童科长按部就班的安排，她牵着马就要去探访一位心目中崇拜的神奇人物——县长向岩。事先，从陈少敏、顾大椿等人口中得知，这位饱经风霜、胸怀救国大志的国民党战将，曾任过北伐军第五路军司令、襄河视察专员等职，如今抛弃高官厚俸，屈就县长之职，一心守土抗战。为表示相信共产党抗日救国的诚意，把长子托给刘伯承将军，把次子送抗日军政大学深造。她心中非常尊敬这位深明大义的抗日将领。她来湖区之前，也收到了向岩先生一封落款“你七十岁的朋友”邀请信。

向岩面对眼前这位风尘仆仆而来的国际主义战士，如遇知己，忙拿出日军少佐丸山写给他的信递给史沫特莱。史沫特莱见信中写道：“老者经世卓跞，学贯古今，皇军佩服得五体投地，有请大驾出山，走马上任，屈掌汉川县府，以便促进中日两国亲善，东亚和平繁荣，”便用询问的目光看着向岩。向岩气愤地告诉她说：“我回复了一首旧体诗，痛斥了日军一顿，少佐丸山见信后气得‘哇哇’直叫。”话后，向岩嘱托史沫特莱给蒋介石捎个信，表示他誓死抗战到底的决心。

史沫特莱看了日军给向岩县长的信，又听了向岩慷慨激昂的讲话，更对这位年高德劭的老县长，能同其他县府人员一起守土抗战，过着戎马倥偬的生活，有誓死殉职报国的精神，由衷地感到无比钦佩。离开时，她久久地凝视着这位风骨凛然的抗日老将，仿佛要把他的形象牢牢地刻进脑海，以增加她正在构思的《中国的战歌》的份量。

晚上天气很冷，她和安娥拉着本地人童世光，到客厅后面的一个小客房里，了解汉川历史情况。三个人坐在火盆旁，毫无拘束的你一言、我一语，慢慢地谈开了。

“冷不冷？”童世光关心地问。

“不冷，不冷,在你们中间我浑身感到火热。”史沫特莱摇着手回答。

童世光见她手中的香烟快吸完，从抽屉里拿出一条香烟问：“你还有香烟没有？我这里有日军的好烟，是游击队前几天缴来的，你拿去抽吧！”

“真的吗？快给我看看。”她高兴地蹦起来。

“你看，日军军官吸的，大大的好烟！”

她拿着烟瞧了瞧，大声说：“战利品，很好很好，谢谢！”

童世光顾视了一下安娥，就操起不太熟练的英语，向史沫特莱作介绍：从早期的学生运动，讲到了“一切权利归农会”的农民运动；从轰轰烈烈的秋收暴动，讲到了地方游击队攻打系马口的年关斗争……史沫特莱听得很入神，脸上时常露出喜色，笔尖在记录本上来回不停地画着。当讲到红军时期的段德昌将军，用兵如神，活捉敌人两个旅长时，她兴致盎然，不停地伸出大姆指，频频点着头。把话题转到抗日战争，她仔细询问了执行党的抗日民族统一战线、改造国民党旧政权的艰巨复杂斗争过程；认真听取了向岩先生和县政府的工作；了解了田二河等地民选乡、保长，建立自卫队，发展“抗十团”等方面的情况……说说问问，不知不觉到了凌晨。

次日，史沫特莱起来很早，到大街上走走看看，见到妇女儿童就问这问那，体察民情。接着，去采访二河乡的民选乡长张怀宽，并拉着他一同参观二河的小公园。一边走，一边看，一边谈。她触景生情，称赞街上秩序井然，没有一点战争恐怖气氛，夸奖古街的环境卫生搞得好……来到街尾的天主教堂，听说里面有个外国神父，她十分感兴趣地要进去看，并用德语与那个神父说了近1个小时的话，铁的事实证明共产党人对外国神职人员是保护的。

县政府摆设午宴，欢迎远方客人。出席作陪的有县政府主要官员和各团体负责人，共30余人。宴会上，年迈的向岩县长和县促进会主席匡子桢先生先后致辞，由童世光和安娥作翻译。致辞在“全世界革命人民团结起来！”中结束，宴厅顿时爆发起雷鸣般的掌声。接着，史沫特莱热情洋溢地致答谢辞，高度地赞扬了英雄的汉川人民，举起双臂高呼：“胜利是属于汉川人民的！”

午宴在欢畅的笑声中结束，史沫特莱兴高采烈地离开欢送的人群，骑马又回到了陡埠头。

史沫特莱简住在村民李树成家里，为了加强同当地军民的接触联系，还在大门口贴上一张写有“史沫特莱住所”6个汉字的纸条。当地群众开始不敢接触，攀谈起来也拘束不安。不日，村民渐渐被她那和蔼善良的问话所吸引，简直忘了面对面交谈的是位外国人。她同年纪相仿的交谈，宛如同兄弟姐妹之间的絮谈；她同年轻的战士交谈，却又象一位慈祥的长者……总之，她象一块吸铁石，走到哪里，哪里就有一群中国人吸到在她身旁。正是从这些大量的攀谈、接触中，她清楚地洞察着中华民族的命运和前途，如饥似渴地猎取描写抗战必胜的素材和细节。每每夜深人静，跟随她的警卫战士从窗口看见那盏豆油灯长明不熄，随身携带的那部便携式打字机，一直“咔咔”发响，奋笔整理出的一篇篇采访稿寄往《曼彻斯特卫报》和《泰晤士报》，及时让全世界人民了解到天汉湖区抗日战争的实况。她所报道的“每一句话，都仿佛在她的中国朋友的鲜血里浸染过”，变成了射向日本侵略军的猛烈炮弹。

3月中旬，史沫特莱和安娥冒着倾盆大雨，乘坐小船过湖，到韩家集、虾子沟等地采访。她心潮起伏，不时地把头伸出舱外，看看清澈的湖水，茂密的芦苇，一部《中国的战歌》正在她的胸中撞击、酝酿。她想；“我必须用我的笔不停地战斗，要向全世界彻底公开中国抗日根据地的详尽情况，争取赢得国际和平阵线对中国革命的广泛援助和支持；我要把天汉湖区抗日斗争的全部素材变成射向日军的子弹，让中国人民早日获得民族独立和解放！”想到这里，她露出了一丝难以觉察的微笑。上岸后，她深情地朝天汉湖区的上空看了看，又投入到新的采访生活。

韩家集是汈汊湖南的一块泽地，中共汉川县委、豫鄂独立游击支队第四团队(简称“四团队”)和“抗十团”总部都设在这里。史沫特莱同“四团队”战士吃住在一起，经常夜行晓宿，穿梭在荒无人迹的地方，出没于日军的眼皮底下，去体验、洞察、采访天汉抗日根据地的真实全面情况。

史沫特莱参观河防大队和“抗十团”截击日军差船时缴获的8条船，感到十分惊讶，觉得天汉人民真了不起。在出席天汉“抗十团”总团召开的代表大会上，她采访了团员代表龙登云，亲手在他胸前佩戴了大红花，并照相留作纪念。

这天的夜晚，星光灿烂。“抗十团”总部在黄家台前的一块空地上，组织了一场别开生面的抗日军民联欢晚会。观演的群众上千人，史沫特莱应邀参加，坐在台沿的最前面。

演唱开始，演员们唱了《大刀进行曲》、《游击队之歌》、《流亡三部曲》等一首首壮怀激烈的抗日歌曲，表演了《梨糕糖》、《放下你的鞭子》等精彩的当地小剧。史沫特莱看得十分投入，不时为演员们鼓掌喝彩，感人之处竟流出了热泪。

演出一结束，史沫特莱情不自禁地上前与男女演员一一握手。她把演《放下你的鞭子》的“小姑娘”，其实是由一个长得挺秀气的男学生装扮的，紧紧搂在怀里。她一边用慈母般的手轻轻抚摸“小姑娘”的头发，一边激动地说：“你演得太动人了，我都流下了同情的眼泪。你们用动人的艺术魅力，号召英雄的人民拿起刀枪，与日本侵略者斗争，定能获得抗日战争的全面胜利！”

接着，她又告诉大家，她特别喜欢《大刀进行曲》这首歌，说这歌唱出了中国人民英勇豪迈的气概。当她提议跟大家一起再唱这首歌时，全场一片沸腾。她顿然肃立，怀着对侵略者的无比仇恨，用刚学来的中国话，与大家高声齐唱：“大刀向鬼子头上砍去！全国武装的弟兄们，抗战的一天来到了，抗战的一天来到了……”

这歌声融进了一个国际主义“战士”燃烧的血，这歌声声震云宵，让日军闻风丧胆。

史沫特莱参加韩集乡民主选举乡、保长的活动，认为很有趣。当时，根据地的民众选举，采取投豆的方式，即被选举人坐着，选民在被选举人背后投豆子，谁得的豆子多，谁就当选。起初，她对这种搞法不理解，摊开两手，耸耸双肩，认为选举不够严肃。通过安娥向她说明，中国的贫苦农民大多数不识字，采取这种方式变通选举，其实与投票一样，能更好地体现选民的民主意志。她理解后很受感动，并赞扬说：“这是比近代英美还要进步的选举，是真正的民主。”她在《中国的赞歌》中，用“暴力操纵民选的事，我没见过”这句朴实简单的话，给了那些诬蔑共产党民选的家伙一记耳光。

当时，湖区敌伪顽势力犬牙交错，战势相当复杂，几乎每天都有好几人来送敌情报告。史沫特莱住在“四团队”的一周中，就亲身经历了3次战斗。其中的一次，她骑着一匹瘦小的马和警卫部队一个排的战士，深夜赶到汉宜公路，正准备横越。突然，远处射来一道强烈的灯光，把公路照得通亮。排长当即下令：“准备战斗！”战士们迅速分散埋伏在公路两旁。这时，她的马被人猛抽一鞭，飞快地越过了公路。她立即意会到了这是怎么回事，但她想：我不能离开战友，要亲眼看看战士们如何消灭敌人。她翻身下马，以一座坟包作掩体，镇定自若地观察公路上的动静。

不一会，战士们同敌人接火了。电光弹划破夜空，爆炸声、子弹的呼啸声响成一片，震耳欲聋。大约一刻钟，枪声渐息，一场突如其来的遭遇战结束了。

这时，战士们集中清点，发现少了史沫特莱，心都悬起来了。排长焦急地说：“快找！找不着史沫特莱，就别想回去。”战士们不声不响，赶紧分头去找。你想，又不是大白天，又处在敌人的封锁线上，要找一个人可不容易。战士们记起夜行军的暗号，每前进一段就轻轻地击掌两下。过了好一阵，一个战士惊喜地听到了两声清晰地回音。先发现那匹瘦马的影子，一名战士箭一般冲了上去，紧紧抓住史沫特莱的手。她的眼睛潮湿了，战士们心上的一块石头也落下了。战士们簇拥着她，开始眉飞色舞地向她讲述起刚才战斗的经过。原来，他们遇上日军的巡逻队，战士们把敌人打得狼狈逃窜。

当晚，她非常兴奋，挥笔把所见所闻写成一篇《我所经历的一次战斗》的报道稿，发往美国《曼彻斯特卫报》，使共产党领导的“四团队”很快名扬中外。

史沫特莱在“四团队”里，经常与战士们促膝谈心，关系十分融哈，无话不说。一次，她与战士们交谈说，她出生于美国密苏里北部一个穷困的佃农家庭，14岁时替人家当佣人，饱尝了人间的沧桑与磨难。她的血液里，时刻涌动着对贫穷与愚昧的抗争。她曾参加过美国社会主义运动，为妇女的解放运动而奔走呼号；支持并参与过印度的独立斗争，而忘记她自己是一个美国人……打这以后，战士们对她更敬重，什么事都要告诉她。她耳闻目睹了新四军对俘虏采取区别对待的宽大政策：战士们对抓来的伪军，只要是被迫参加的，从来不加惩办，相反欢迎他们参加游击队；若是顽抗的伪军头目，则严惩不怠。战士们捉到了汉奸告诉她，她几次亲自参加审讯和处决，看见那些把日军引来湖区烧杀抢掠的汉奸被处决时，拍手称快。她在同战士们的亲密交往中，切身感受到了新四军不仅英勇顽强，富有牺牲精神，而且在战斗中“忠诚可靠不动摇”。这与国民党军队截然不同，成为两种鲜明对比的队伍。她根据在解放区的见闻所著的《中国的战歌》一书中深情地写道：“啊！我又生活在这群人中了，这是一群多么勇敢的人啊！在他们看来，祖国比生命更宝贵。我将是这支队伍里的一名普通战士，在他们的战斗行列里挺进！”

在中国人民战斗最艰苦的时刻，史沫特莱访天汉。她的名字和《中国的战歌》将永远在天汉人民中间传颂。