1946年5月，正当国民党反动派阴谋向中原部队发动全面进攻的时候，中共中央通过周恩来的积极工作，坚持斗争，迫使美蒋代表同意成立了军调部第三十二执行小组，进驻中原军区司令部所在地宣化店监督停战。

久雨初晴的5月，明媚的阳光在大别山脉的层层山梁上抹上了一层金辉，山峦更加葱郁。5月8日这天，宣化店锣鼓声声，鞭炮齐鸣，周恩来同三十二执行小组的车队驶进了这个小山镇，人们都为周恩来的到来欢欣鼓舞。美方代表白鲁德似乎被这热烈的气氛所感染，显得情绪很好：

“这儿怎么叫‘鲜花店’呢？”白鲁德从翻译口中听出了宣化店的谐音，问身旁的李先念。

李先念笑着解释道：宣化店古时就叫鲜花店。相传附近山上生长着一种色泽如玉、久开不谢的八仙花。

白鲁德一听，为自己的歪打正着而得意地笑了。

宣化店是大别山中的一个小镇，四周青山环抱，细流捐涓的竹竿河穿街而过。中原军区司令部就设在河的东岸。在河西岸有一所中学，早年是“湖北会馆”，三十二执行小组的三方人员就下榻在这里，并在这里举行了有李先念等中原军区代表参加的三方会谈。

会后，除三十二执行小组留下来继续调处工作之外，其余的人均乘车返回汉口。

周恩来返回武汉后，继续与美方和国民党代表进行谈判，并于5月10日签订了《汉口协议》。《协议》同意中原军区伤病员1000名、眷属100人及医护人员60名，由广水乘火车北上，经安阳转晋冀鲁豫解放区。周恩来对转移事项进行了部署。

为了确保这批伤病员的安全，李先念专门召开了一次研究护送伤病员北上的会议。他告诉大家：“情况很危急！国民党要消灭我们的决心早已下定，根据周恩来同志的指示，要我们保存干部，精干队伍，随时准备突出重围。根据《汉口协议》，我们可以通过铁路交通线运送一批伤病员到解放区。我们要充分利用这个协议，以合法形式把一批干部送到华北去。”

会后，李先念向新四军五师政治部组织部副部长袁文交代任务说：“组织上决定派你随车护送伤病员北上，你一定要把这些同志安全送到，交给中央华北局。”

“我保证完成任务！”袁文当即表了态。

“北上要经过国民党占领区，困难一定很多。”说到这里，李先念神色变得十分严峻，他伸出右手，亮出食指，强调说“一个干部、一兵一卒，都是党的宝贵财富，一个也不许丢掉！”

袁文嚯地站起，坚定地回答：“请司令员放心，宁可牺牲自己，决不丢掉一个同志！”

李先念满意地点了点头，又详细交代了一些注意事项：“根据谈判协议，北上人员有三不准，不准带枪支，不准带弹药，不准带金银。为确保安全，避免发生意外，我们还决定一律不带组织关系。在到达目的地后，组织关系用电报联系恢复。”

临别，李先念让袁文以中原军区卫生部副部长的身份带队护送，并给他一副“上校”军衔的胸章。

经过李先念周密部署，这批伤病员通过重重险阻，几天以后，终于全部踏上了解放区的土地。

伤病员的安全北撤，使李先念心里的一块石头落了地。“好！这下我们可以轻装上阵，拼他个鱼死网破罗！”李先念拍着随车归来的中原军区干部旅旅长张文津的肩膀说。

李先念的话预示着一场恶战即将来临。

6月以后，国民党军队把包围圈越缩越小，黄陂、黄安、确山、桐柏等地均被蚕食。国民党在河南、湖北交界地区以及鄂东境内部署有3个军，在长江、汉水一线，部署有1个多军。国民党估计中原部队不会向西南突围，因为在西南，近靠平汉铁路，远有武当山，难以穿越，南面还有长江天堑。而东面与北面分别有苏皖解放区和晋冀鲁豫解放区，可以接应突围部队。所以，他们在宣化店的北边和东部部署重兵力，还故意在东北方向潢川的平原地带留下一个缺口，安排一个“口袋”，以期把中原突围的主力引进这“口袋”一举全歼。

这时，李先念根据周恩来在宣化店的指示，要作战参谋肖健章和宋世荣两人起草了一个关于突围设想的报告。报告中提出了3个方案，并分别对各方案的利弊进行了分析和陈述。方案经中原局认真讨论，并提出执行第三方案的倾向性意见，即向西转移，穿过平汉线，到达鄂西北武当山和陕西南部，与当地的地方武装会合，建立根据地。这了方案于6月21日由李先念、郑位三联名报告中央。党中央很快于23日复电同意，指示立即突围，“愈早愈好，愈快愈好，不要有任何顾虑，生存第一，胜利第一。”

为迷惑敌人，李先念决定将计就计，在此之前即派皮定钧率领一个旅，故意向国民党布置的“口袋”靠拢，虚张声势在那里大做工事，并抽出部分兵力，趁夜悄悄西移，同时又张扬着向东开进，还派张体学率独立二旅，伸入到鄂东地区活动。

国民党军队果然中计，进一步向北线和东线增加兵力。

十几年的征战，李先念形成了一个习惯：每逢大战来临，他总要一个人静静地思索，在脑际演示战役的每一个细节。他深知，指挥员每一个细小的疏忽，都会给部队造成损失，甚至直接影响战役全局。这次突围，情况十分复杂。国民党30万大军对中原部队围困已久，层层构筑防线。中原解放军面对五六倍于己之敌，要想突围出去，必须出敌不意，攻其不备。然而，此时的宣化店，还住着军调部第三十二小组，其美蒋两方代表及工作人员实际上是国民党安置在宣化店的“眼睛”。解放军数万人马，要在敌人的眼皮底下撤出防地而不被发觉，这该是多难的事啊！

“空城计”！“空城计”！爱看京剧的李先念，这几天来脑海里始终琢磨着《三国演义》中的这个故事。他要在20世纪40年代的宣化店，新编一曲“空城计”。

想到这里，李先念大步流星地回到司令部作战室，对作战参谋说：“让张体学同志马上到我这里来。”

张体学是鄂东独二旅的政治委员。得到命令后，他立即策马扬鞭，从独二旅驻地吕王城赶到了宣化店。

见到张体学，李先念笑哈哈地便说：“体学同志，从今天起，给你一个新头衔——中原军区警备司令。”

张体学一时丈二和尚摸不着头脑，不知怎么回事，还以为司令员在和他开玩笑。李先念把张体学带到作战地图前，严肃地说：“我们这次突围成功与否，关键是能不能够出敌不意，攻其不备。国民党军预定7月1日发动总攻，我们6月26日就开始行动，29日接近敌平汉铁路封锁线，主力务必于7月1日晨突破敌人的内层包围圈。在此之前，我们的作战意图不能露出半点蛛丝马迹。”

“但是”，李先念降低声调说：“三十二小组的美蒋特务就在宣化店，他们随时都注意着我们，每天都会用电台向他们的总部报告我们的情况。”

“那就把这帮家伙软禁起来”。张体学十分干脆地说。

“哈哈”。李先念亲切地拍拍张体学的肩膀：“那就不打自招！”我们不仅不能软禁他们，而且还要格外小心地招待他们，演戏给他们看。”“演戏？”张体学似乎觉察到司令员的意图。

“对，演戏！演一场‘空城计’。”李先念让张体学坐下，继续说：“你们独二旅除了原定在宣化店南翼吕王城、佛塔山一线阻击敌人，掩护主力撤离之外，还要在宣化店主演这场空城计”。

李先念吩咐说：“从今天起，你要进入角色。回去后，挑选一批精干人员，务必于26日拂晓前秘密赶到宣化店，接替中原军区警卫部队的警备任务，掩护中原局、中原军区首脑机关和主力部队转移，直至29日主力到达平汉路你们才能撤离。”

张体学充满信心地说：“请司令员放心，一定完成好任务。”

李先念叮嘱道：“三十二人小组的美蒋代表都狡猾得很，不能有丝毫大意，要想到可能发生的一切事情。另外，完成任务后，你还要派人把三十二人小组护送到汉口。”

看到张体学似乎有些不情愿，李先念又说：“护送三十二人小组成员安全到达汉口，这是政治影响问题，不得马虎！”

张体学一个立正：“是！司令员。”

李先念还不放心，又与张体学一起研究了“空城计”的一些细节问题。

6月26日这天，天空低沉，大雾弥漫。黎明前，张体学带领鄂东独二旅警卫营一连一排秘密赶赴宣化店，神不知，鬼不觉地接替了中原军区首脑机关的警备。

也正是在6月26日拂晓，国民党郑州绥靖公署主任、围攻中原解放军的总指挥刘峙，奉蒋介石的电令，命令整编四十一师、四十七师、四十八师、七十二师共7个旅8万余人，兵分4路，分别从信阳、光山、罗山、黄安(今红安)等地，中在原军区部队发起了进攻前哨战。“轰隆、轰隆”的炮声，不时从远处传来。

隆隆炮声惊醒了正在宣化店“国际招待所”酣睡的军调部三十二小组国民党代表，上午8点多钟的时候，从“国际招待所”出来几位“逛街”的三十二人小组国民党方面的“工作人员”。他们一会儿转到中原军区司令部对面的街上“瞧瞧”，一会儿又逛到中原军区首长宿舍门前“看看”。但他们看到的情况一如往常：中原军区司令部里，电键嗒嗒，工作人员进进出出，有条不紊；中原军区首长宿舍及其他重要部门门前，哨兵威立；宣化店街上，不时走过巡逻的队伍，步履整齐；竹竿河滩上，战士照常出操……

国民党特务们的一举一动，没有逃过李先念、张体学的眼睛。为了进一步迷惑敌人，李先念决定于26日当晚，举行一场“文艺招待会”，并以张体学和三十二人小组共产党方面的代表任士舜的名义，邀请三十二小组美蒋代表“光临”。

入夜，中原军区大礼堂灯光通明，一派节日气氛。礼堂内，人头攒动，有军人，有群众，大家兴致勃勃地观看着中原军区文工团的演出。

张体学、任士舜等陪同美蒋代表坐在礼堂的前排，还不时地与美蒋代表怀特、陈谦交谈。

怀特和陈谦也格外高兴：国军的大举进攻就要开始了，可共军至今还蒙在鼓里。刚才，他们从“国际招待所”到中原军区礼堂时，还看到李先念、王震正悠闲自在地散步街头呢！

然而，怀特和陈谦哪里知道，这一切，正是李先念精心布置的”空城计”。正当他们在礼堂欣赏文艺节目、并为国军即将展开大举进攻而暗自得意之时，中原局、中原军区机关已神不知、鬼不觉地撤出了宣化店，中原军区主力在李先念、郑位三、王震、王树声等率领下，正踏着莽原、撕破夜幕急速向平汉铁路开进。

27日。国民党进攻的炮声更加密集。

宣化店，依然平静如初。

狡猾的美蒋特务，似乎感觉到宣化店的异常，28日，怀特突然提出要会见李先念将军。

李先念早已预计到美蒋特务们的这一招。在离开宣化店之前，他特意交给张体学一件东西，那是他亲笔书写的一张给怀特的名信片，上面贴有自己的照片，并有意将日期写在6月28日。

张体学一面给怀特打电话说：“李将军身体欠佳，改日再行会见。”一面派人将李先念给怀特的“礼物”送去。

怀特收到李先念亲笔书写的名信片，确信李先念仍在宣化店。

为进一步消除美蒋特务们的怀疑，29日拂晓前，张体学又命独二旅六团一营营长马启春带该营赶赴宣化店，增加了宣化店的驻防人员。当美蒋特务们看到宣化店执勤的“哨兵”、“巡逻队”和大批“出操”的部队时，完全打消了对中原军区主力转移的怀疑。

下午，正当中原解放军南北两路主力秘密接近平汉铁路，即将展开猛烈突破之时，三十二人小组共产党方面的代表任士舜，奉李先念预先指示，在“国际招待所”为美蒋代表举行招待会，答谢他们为“调处”中原停战所做出的“贡献”，并感谢怀特对李先念的“特别关心”。餐桌上，摆满了美酒佳肴，浓香阵阵扑鼻。正当美蒋代表酒意酣畅的时候，张体学带着警卫员来到席间，代表中原军区和李先念司令员郑重向美蒋代表宣布：“先生们，我很遗憾地告诉你们，国民党军撕毁《停战协议》，向我军展开大举进攻，我军已被迫转移。现在，李先念将军已率我军主力突破国民党军的封锁线。”

这消息有如晴天霹雳，使美蒋代表个个瞠目结舌。过了好一阵子，陈谦才如梦初醒：“我们中计了！宣化店是一座空城！”

“对，宣化店早已成为一座空城，我们就要把它交给国民党军了，为了先生们的安全，请立即乘车返汉吧。”张体学说完转身离去。

望着张体学远去的身影，美蒋代表气急败坏。为拖延时间，他们故意找理由不肯坐护送他们离开的吉普车。张体学得知这一情况后，派人到宣化店后山上打了一阵排枪，美蒋代表一看“战火”已烧到眼前，怕伤及性命，灰溜溜地登车逃走了。

突围路上，李先念看着张体学发来的电报，发出了爽朗的笑声。